Le De Inventoribus Rerum, un ouvrage controversé pour un auteur hors-normes.
En 1499 paraît un ouvrage singulier : encyclopédique avant l’heure, couvrant mille sujets allant de l’origine des dieux ou celle des lois à l’apparition de l’argent, l’architecture, et même la prostitution, il s’intitule De Inventoribus Rerum, et comporte trois tomes.
Plus que le sujet lui-même, c’est l’auteur qui rend cet ouvrage si remarquable : trésorier du pape, évêque de Bath, évêque et archidiacre de Wells, il est aussi commandité par le roi Henri VIII d’Angleterre pour rédiger une histoire complète de son pays. Plus tard, enfermé par ce même roi, il sera libéré à l’insistance de nombre de ses amis et protecteurs, dont Catherine de Médicis, et le pape Léon X. Entièrement oublié aujourd’hui, Polydore Virgile était une des plus éminentes figures politiques de son temps.
C’est d’ailleurs peut-être pour cela qu’un travail, d’apparence tout d’abord inoffensive, sur l’origine de toutes choses, a été si vite condamné par les milieux catholiques bien-pensants pour de multiples hérésies. Il faut dire que, né dans la deuxième moitié du Quattrocento, et formé à Bologne, Polydore Virgile avait de la pensée et des institutions catholiques une opinion pour le moins contradictoire. Ardent défenseur du Saint-Siège, il n’en demeurait pas moins d’accord avec le fondement de certains arguments des intellectuels protestants tels que Jacques Lefebvre d’Étaples ou Luther, et exprimait plus ou moins subtilement cet accord dans ses pages.
Or, en guise de réponse à ces accusations, Polydore Virgile publie en 1521 une nouvelle version de son ouvrage, augmenté de cinq nouveaux volumes, concernant l’apparition et la formation des institutions chrétiennes. Ses positions quant aux dogmes et aux règles catholiques y sont encore plus explicites ; en revanche, il ne renie pas le Saint-Siège pour autant, se rangeant par conséquent plutôt aux côtés des évangélistes de Marguerite de Navarre que dans les rangs des protestants de Luther.
Cependant, ces révisions font interdire l’ouvrage, et il demeure à l’Index Librorum Prohibitorum jusqu’en 1576, après sa mort, année durant laquelle paraît un De Inventoribus Rerum expurgé par le pape Grégoire XIII.
Malgré ces périples éditoriaux, l’ouvrage de Polydore Virgile eut à son époque un succès retentissant. Originalement écrit en latin, il fut traduit en français en 1521, en allemand en 1537, en anglais en 1546, et en espagnol en 1551. Le De Inventoribus Rerum a d’ailleurs continué à influencer la pensée des lettrés jusqu’à tard, et il est même mentionné dans Don Quichotte.
Un ouvrage oublié.
Or, aujourd’hui, cet ouvrage est ignoré par le monde de la recherche, et les cinq derniers volumes, qui étaient les plus controversés, n’ont plus été traduits depuis les dates mentionnées ci-dessus. Le De Inventoribus Rerum n’est plus étudié, plus traduit, plus publié, et il n’est même plus mentionné dans l’univers de la recherche, à tel point qu’il n’existe même pas dans la plupart des banques de données numériques sur notre héritage culturel de langue latine. L’objectif de ce bref travail a donc été de préparer le chemin pour la mise en place d’une édition numérique adéquatement transcrite du cinquième des huit livres de cet ouvrage, afin de simplifier tout futur travail académique le concernant.
Première tentative d’OCR.
Pour ce faire, il a fallu partir de scans propres des 35 pages du volume en question (libres de droits bien entendu, puisqu’il s’agissait d’une édition de 1528), et les placer dans un repository GitHub (https://github.com/AlgernonNormanONyme/Numerisation_Polydore_Virgile) séparées en moitiés afin d’alléger le document. Il a ensuite été question d’en faire une OCR, ou Optical Character Recognition, une reconnaissance de caractères optiques réalisée par un programme destiné spécifiquement à ce genre de tâches. La difficulté de cette opération résidait notamment dans la nature du texte imprimé : les pages étaient jaunies par l’âge, certaines lettres étaient mal imprimées, ou partiellement effacées, et les conventions éditoriales de l’époque ont fait que de nombreux mots étaient abbréviés. Par exemple, un 9 en exposant à la fin d’un mot représentait la syllabe «-bus»
; un macron au-dessus d’une voyelle représentait un «n» ou un «m» situé à sa suite
; un «q» qui aurait l’air d’avoir un «B» majuscule attaché à sa barre tenait lieu du suffixe «-que»
; enfin, parmi d’autres singularités graphiques, il y avait aussi cet ancien «s» si semblable à un «f», «ſ»
. Tout autant d’éléments qui auraient pu rendre une OCR imprécise et fastidieuse. D’ailleurs, le premier programme qui y a été appliqué par le moyen de RStudio n’a su produire que des messages d’erreur concernant certains caractères qu’il était incapable de reconnaître.
La solution : Transkribus.
C’est le logiciel d’OCR mis en place par Transkribus qui a enfin servi pour ce travail. Ce site, spécialisé dans l’OCR, propose de nombreux modèles de reconnaissance selon la langue du document, l’époque ou la région où il a été écrit ou publié, et fonctionne à partir de reconnaissances précédentes. Le modèle particulier utilisé pour la reconnaissance du De Inventoribus Rerum s’appelle «Transkribus Print M1». Entraîné sur différents textes imprimés, il a fonctionné presque parfaitement. Malgré une moyenne d’une cinquantaine d’erreurs par page numérisée, ce nombre est négligeable par rapport aux erreurs potentielles : la capacité du programme à distinguer les «ſ» des «f» est étonnante, et il parvient à recomposer des lettres partiellement occultées par des taches, ou mal imprimées. Un autre avantage considérable de Transkribus est la division des espaces sur la page. En fait, le texte du De Inventoribus Rerum est doté d’un certain nombre de références en marge du texte principal, qui précisent la nature des citations bibliques faites par Polydore Virgile au cours de son exposé.
Or le logiciel de Transkribus parvient à séparer automatiquement en deux «régions» le texte principal et les notes en marge. L’interface permet ensuite de corriger les erreurs directement sur Transkribus, puis de télécharger les versions TXT et Prima Page XML, une interprétation PDF de l’interface Transkribus, ainsi qu’une version du travail effectué codée entièrement selon les directives TEI, afin de pouvoir les exploiter par la suite. De cette façon, le système de Transkribus simplifie amplement le travail d’encodage. La version PDF notamment est tout à fait intéressante, puisqu’elle est presque identique au texte imprimé. Il y a une certaine déformation des notes en marge,
mais elles sont bien placées face à la ligne de texte qui leur correspond, ce qui laisse présager que cette particularité est bien encodée dans le document XML TEI fourni par la plateforme.
Considérations finales.
La relative complexité d’une édition EVT a fait qu’elle ait malheureusement été laissée en dehors du spectre de ce travail, qui s’est contenté de paver le chemin pour une future édition numérique de cet ouvrage. Ainsi, on trouvera dans le repository suivant (https://github.com/AlgernonNormanONyme/Numerisation_Polydore_Virgile), tous les éléments mentionnés ci-dessus, prêts à l’usage.
Il est dommage qu’un texte d’une telle importance, écrit avec une telle verve, une telle érudition, et un esprit si étonnamment contemporain, ait été perdu dans les méandres de l’histoire. Mais la mémoire a trouvé dans le développement du monde numérique un précieux allié : si le texte original est retranscrit en un format aisément exploitable par un monde académique de plus en plus numérisé, et mis à la disposition de tous dans un espace facile d’accès, peut-être ce cinquième livre saura-t-il enfin attirer l’attention que mérite le De Inventoribus Rerum.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
hectorbonini (24 avril 2025). Le De Inventoribus Rerum : une première OCR. Classiques et numériques. Consulté le 13 juin 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/13t6w