Mon dernier billet du premier semestre 2025-2026 porte sur un pastiche savant inspiré de la deuxième lettre de Pline le Jeune, gouverneur de Bithynie-Pont, à l’empereur Trajan. Il n’est guère besoin de s’étendre sur la relation de ce sénateur romain à son maître, illustration de la domestication de l’aristocratie sous le Haut-Empire. On ne s’étendra pas non plus sur le choix du contexte de réception, la présidence de l’actuel chef de l’Imperium américain offrant suffisamment de raisons évidentes pour supporter la comparaison avec la cour de Néron, en reprenant les mots d’un de nos propres sénateurs. Les mots mielleux et le ton flagorneur sont assez aisés à imiter, en reprenant les formules-types et les concepts-clefs de la rhétorique impériale. Afin d’adapter le style plinien au cirage de pompes de la diplomatie contemporaine, il a été nécessaire de moderniser certains titres officiels (dominus devenant le président de la première puissance mondiale), titula et merita (le privilège donné aux pères de familles nombreuses étant converti en une exemption des sanctions économiques à l’égard du pétrole et du gaz russes), ou encore certaines entités, comme les dieux (di) qui, chacun le sait, ont été aujourd’hui remplacés par les marchés financiers, dont les agences de notation sont les nouveaux oracles irréfutables de notre temps, exigeant leurs sacrifices et faisant craindre leur courroux.
Le Premier Ministre de la Hongrie au président des États-Unis.
Je ne puis exprimer, Monsieur le Président, de quelle joie vous avez comblé vos alliés hongrois en nous jugeant dignes du privilège d’exemption des sanctions américaines sur le pétrole et le gaz russes. Je sais que vous avez accordé cette grâce aux sollicitations du président argentin, homme d’une rare probité, et qui vous admire profondément ; mais, je n’en puis douter aux termes de votre réponse : vous avez cédé d’autant plus volontiers à sa demande de médiation que nous en étions l’objet. Je n’ai plus de vœux à former, quand vous daignez, dès le commencement de votre heureux mandat, nous témoigner une bienveillance particulière. Cette faveur redoublera en moi le désir de promouvoir votre candidature au prix Nobel de la Paix. J’en ai souhaité sous le plus malheureux de tous les présidents américains, à savoir votre prédécesseur, mais les marchés en ont mieux ordonné en réservant à vos bontés le pouvoir de tout m’accorder. Je serai plus content d’être votre invité à Mar-a-Lago, aujourd’hui, que je puis me promettre de vivre heureux et tranquille[1].
Plusieurs outils comme la base de données Library of Latin Text, le site d’analyse Voyant Tools, l’outil de lemmatisation Deucalion ou bien le logiciel de concordance AntConc sont en mesure d’offrir des éléments lemmatisés capables de guider un pastiche de ce genre.
D’après l’analyse quantitative de Voyant Tools, le livre X de la Correspondance de Pline le Jeune contient 10,212 mots et 3,802 formes verbales uniques.
La moyenne du nombre de mots par phrase se monte à 35,6, ce qui est un nombre élevé à l’égard du style plinien caractérisé par l’amplitude de ses périodes. Les mots les plus fréquents ayant été relevés sont domine (82); Traiano (73); imperatori (73); Plinius (72) et Traianus (51), qui sont ceux des intitulés des lettres.
Figure 1 – Aperçu des termes les plus fréquents dans la recherche non lemmatisée sur le livre X de la Correspondance de Pline le Jeune

Une analyse des occurrences fait apparaître que le terme domine apparaît 82 fois au sein du livre X de la Correspondance de Pline le Jeune. Dans environ 70% des cas, cette incise apparaît dans la première phrase de l’épître, jamais en première position dans la phrase, mais après un premier syntagme mettant en valeur une expression laudative à l’égard du destinataire.
Image 2 – Extrait de la liste des occurrences de la forme “domine”.

La formule de dénégation “uerbis non possum“, “je ne puis exprimer”, apparaît quant à elle seulement deux fois dans la correspondance de Pline, à savoir en X, 2 et en X, 10, ce qui semble attester du souci de l’épistolier de varier ses formules laudatives afin de ne point lasser son auguste correspondant.
Image 3 – Capture d’écran des résultats de la recherche sur la Library of Latin Texts.

Enfin, la consultation de l’index lemmatisé disponible sur les Itinera Electronica de l’Université de Louvain fait apparaître un champ lexical relativement abondant relatif aux beneficia et autres bienfaits dont Pline loue l’empereur Trajan, en vertu d’une idéologie de la gratia sensée ruisseler de la faveur impériale sur ses fidèles subordonnés.
Image 4 – Le champ lexical des beneficia dans le livre X de la Correspondance de Pline le Jeune (Itinera Electronica)

Il apparaît ainsi que le lemme benefic* apparaît 18 fois au total dans le livre X des Lettres de Pline, avec la répartition des formes suivantes : 6 beneficia ; 1 beneficiariis ; 1 beneficiarios ; 1 beneficii ; 1 beneficiis ; 7 beneficio ; 1 beneficium.
L’étude linguistique de la correspondance de Pline le Jeune à Trajan relève ainsi d’une démarche visant à cerner les mécanismes fondamentaux du langage du pouvoir, associant flatteries ampoulées, hyperboles laudatives et requêtes soigneusement emballées dans leur papier-cadeau rhétorique, et dont la pérennité à travers les époques n’est plus à prouver.
Nicolas Preud’homme.
[1] La traduction française de l’épître plinienne servant au pastiche est reprise de celle éditée par de Sacy et J. Pierrot, parue chez Classiques Garnier à Paris en 1920.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Nicolas Preud’homme (6 décembre 2025). Un pastiche d’une lettre de Pline le Jeune à Trajan (X, 2). Classiques et numériques. Consulté le 8 juin 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15ags