Introduction
Les Métamorphoses ont été composées au début du Ier siècle de notre ère. En quinze livres, Ovide raconte les métamorphoses des dieux, des héros ou des mortels sous la forme de récits poétiques. A la fin de l’Antiquité, probablement au cours du IVe siècle, un auteur, dont nous ne connaissons pas l’identité, écrit des résumés dans les marges du poème ovidien, résumés auxquels on donne le nom de Narrationes ovidianarum fabularum. Les plus anciens témoins textuels datent du IXe siècle et offrent à la vue du lecteur les deux textes en parallèle : il est fort probable que cette disposition marginale ait été adoptée dès la première version du texte. Cet épitomé reflète le goût de l’époque pour l’abrègement des œuvres monumentales. L’objectif est vraisemblablement double, scolaire et littéraire car les Narrationes sont devenues un outil pour faciliter la lecture de l’œuvre d’Ovide et sa réutilisation, notamment dans les épopées bibliques tardives. Cependant la méthode de l’abréviateur révèle une lecture orientée de l’œuvre ovidienne. Est-ce que tous les épisodes sont traités avec le même intérêt ? Que révèle le résumé sur la façon de lire les Métamorphoses?
I. Les outils : Deucalion, Visual Studio Code et Rstudio.
Pour mener cette comparaison entre les épisodes des Métamorphoses1 et les résumés qu’en proposent les Narrationes2, j’ai commencé par tokeniser les textes du livre I des deux œuvres à l’aide du site Deucalion qui est un service de lemmatisation développé par l’École nationale des Chartres. Ensuite, à l’aide de l’éditeur Visual Studio Code, j’ai supprimé les informations qui n’étaient pas utiles pour ce travail de recherche et je n’ai conservé que les tokens et les lemmes, c’est-à-dire les unités linguistiques de chaque épisode pour pouvoir mesurer la longueur de chacun. Lors de cette première phase de travail, j’ai rencontré une difficulté importante liée à la structure narrative de chaque œuvre : en effet, dans le poème d’Ovide, certains récits sont souvent enchâssés dans un récit cadre. Or l’abréviateur modifie très souvent la situation d’énonciation et préfère des récits linéaires. Il a donc été difficile de délimiter certains épisodes. Par exemple dans les Métamorphoses, Ovide raconte comment Jupiter envoie son fils Mercure auprès d’Argus pour tuer celui qui surveille sans cesse la belle Io transformée en génisse. Cet épisode est raconté par Ovide des vers 668 aux vers 723. Mais dans cet épisode, entre les vers 689 et 700, Mercure raconte à Argus l’histoire de Syrinx transformée en roseau à l’origine de la flûte de Pan. Dans les Narrationes, l’abréviateur sépare ces deux épisodes et en fait deux résumés indépendants. C’est pourquoi mon travail porte uniquement sur les douze premiers épisodes du livre I.
Une fois les deux corpus textuels tokenisés et lemmatisés, j’ai comparé la longueur des épisodes des Métamorphoses à celle de leurs résumés dans les Narrationes à l’aide d’un script en R réalisé dans Rstudio. Les deux premières étapes du script ont consisté à charger deux packages avant de commencer l’analyse : d’une part, le package « tidyverse » regroupe plusieurs outils pour transformer et nettoyer des données, lire des fichiers et créer des graphiques ; d’autre part, le package « here » m’a permis de rendre mon projet portable sur n’importe quelle machine. Dans les troisième et quatrième étapes du script, la fonction « load_corpus » m’a permis de charger automatiquement tous les fichiers des corpus afin d’extraire les métadonnées, c’est-à-dire les épisodes et le nombre de mots, et afin d’obtenir une table propre exploitable : j’ai donc créé deux tableaux séparés, un pour les Métamorphoses et un pour les Narrationes. La cinquième étape du script a consisté à fusionner les deux corpus par épisode, puis à calculer à quel point chaque épisode est raccourci dans les Narrationes par rapport aux Métamorphoses avec la proportion et le pourcentage. La sixième étape du script « print(comparison) » a permis d’afficher le tableau de données composé de 6 colonnes et de 12 lignes :
La septième étape du script utilise « pivot_longer() » pour transformer le tableau en format long puis « ggplot » pour créer un graphique afin de rendre visible la longueur des épisodes, l’ampleur de la réduction des Narrationes et les épisodes où la différence est la plus marquée.
La huitième et dernière étape du script crée un graphique en barres qui montre, pour chaque épisode, le pourcentage de contraction des Narrationes par rapport aux Métamorphoses. Le lecteur voit immédiatement quels épisodes sont très condensés et lesquels le sont moins.
II. L’analyse des résultats de la comparaison.
L’analyse quantitative des épisodes du livre I des Métamorphoses et de leurs résumés dans les Narrationes permet de mesurer très précisément l’ampleur du travail de contraction réalisé par l’abréviateur. On constate une réduction importante de la longueur des épisodes mais cette contraction est très variable selon les récits.
Tout d’abord, la réduction est quasi systématique mais inégale. En effet, presque tous les épisodes sont raccourcis. Dans le texte d’Ovide, certains épisodes sont très développés, jusqu’à 1125 mots pour le Déluge (épisode 7) ou 843 mots pour l’aventure amoureuse d’Apollon et Daphné (épisode 9). Dans les Narrationes, ces mêmes récits sont réduits respectivement à 82 mots (soit 7,3% du texte-source) et 70 mots (soit 8,3% du texte-source). L’épisode 11 « Mercurius in pastorem » atteint même un niveau de contraction extrême en passant de 365 mots dans les Métamorphoses à seulement 10 mots dans les Narrationes (soit 2,7% du texte-source). À l’inverse, plusieurs épisodes sont beaucoup plus courts chez Ovide : les épisodes cosmologiques 2 et 3 racontant la création du monde et de l’homme passent respectivement de 89 à 47 mots et de 419 à 219 mots. Ils présentent donc un taux de contraction plus modéré, autour de 50% du texte-source, ce qui en fait des épisodes relativement préservés.
Ensuite, dans les Narrationes, les épisodes convergent vers une longueur standardisée : la plupart se situent autour de 40 à 80 mots alors que chez Ovide, les mêmes épisodes occupent un volume textuel très variable d’un épisode à l’autre avec parfois des écarts très importants. Ce nivellement témoigne d’une volonté claire de l’abréviateur de produire probablement des résumés de taille relativement identique avec une visée pédagogique.
Les épisodes 7 «A Deucalione iactati lapides in viros et a Pyrrha in mulieres», 8 « Python serpens in figuras », 9 « Daphne, Penei filia, in laurum » et 11 « Mercurius in pastorem » figurent parmi les plus fortement condensés, conservant entre 2,7% et 15,4% du texte original. Ce sont précisément des épisodes où Ovide déploie une grande richesse narrative et poétique avec des récits amples, des descriptions physiques et psychologiques détaillées, des transformations spectaculaires et des scènes dramatisant les poursuites d’une nymphe par un dieu. D’ailleurs, dans l’épisode 9, l’abréviateur supprime complètement le personnage de Cupidon à l’origine de l’amour passionnel d’Apollon pour Daphné. Ainsi, l’abréviateur supprime ce qu’Ovide développe le plus. Inversement, certains récits, comme l’épisode 5 « Gigantum sanguis in homines », atteignent 63,2% de conservation, tandis que les épisodes 2 « Terras in varias personas » et 3 « Mundus in saecula quattuor » gravitent autour de 52%. Ces taux élevés indiquent que certains passages, jugés importants sur le plan mythologique ou doctrinal, ont été moins abrégés. L’hypothèse d’un abréviateur chrétien est avancée par certains chercheurs, ce qui justifierait un intérêt de l’auteur pour les récits de création et une reformulation relativement influencée par le texte biblique.
Enfin, l’épisode 4 « Item annus in tempora quattuor » constitue une anomalie significative. Chez Ovide, la description de la division de l’année en quatre saisons n’est évoquée qu’en 38 mots alors que, dans les Narrationes, l’abréviateur augmente le volume du récit qui compte 66 mots, soit un taux de 174%. Cette valeur, qui dépasse largement 100%, signifie que le résumé est plus long que le texte original. L’épisode 4 représente donc une exception narrative majeure, où l’abréviateur développe davantage le propos d’Ovide. Cette amplification pourrait refléter un intérêt pédagogique particulier pour la description du cycle des saisons.
Conclusion
En conclusion, l’ensemble du livre I est réduit de manière quasi systématique, souvent très fortement. La contraction correspond en moyenne à 20 ou 30% du texte original, avec des extrêmes très bas. Les longueurs des épisodes sont ramenées à des formats proches, indépendamment de leur importance ou de leur contenu originel. Cette standardisation laisse supposer une finalité scolaire. Plus un épisode est poétique, plus il est abrégé dans les Narrationes. L’objectif n’est clairement pas de transmettre la valeur littéraire de l’œuvre d’Ovide mais plutôt le contenu factuel des mythes. Les épisodes à dimension cosmologique ou théologique (2, 3 et 5) sont moins réduits. L’épisode 4 constitue un cas à part, possiblement intentionnel. Les Narrationes fonctionnent donc comme un résumé scolaire, un outil de transmission mythologique destiné à l’apprentissage ou à la compilation. Ces résumés ont cependant connu des exploitations littéraires identifiées, notamment dans un poème biblique tardif intitulé De Sodoma dans lequel l’auteur a clairement utilisé un manuscrit contenant à la fois les Métamorphoses d’Ovide et leur résumé. Les Narrationes conservent donc les informations essentielles du poème ovidien pour en faciliter la lecture et l’utilisation comme source intertextuelle.
Notes :
- Ovide, Les Métamorphoses, traduction nouvelle annotée par Anne-Marie Boxus et Jacques Poucet, dans la Bibliotheca Classica Selecta (BCS), Université catholique de Louvain, 2005‑2009. Texte latin basé sur The Latin Library, avec modifications ponctuelles d’après l’édition G. Lafaye (Collection des Universités de France, Paris, 1925‑1930). Texte en ligne : https://bcs.fltr.ucl.ac.be/METAM/Met00-Intro.html (consulté le 10 avril 2026).
- Narrationes ovidianarum fabularum, édition d’Hugo Magnus, Leipzig : B. G. Teubner, 1892. Ovid Collection. University of Virginia Library. Texte en ligne : https://ovid.lib.virginia.edu/narrationes.html




























